第226章林间小屋
在费德西尔猎获的火鬃野猪加持下，众人享用了一顿丰盛的午餐后继续踏上旅程。
经过中午的实践，晚餐变得更加精致。
新鲜采摘的野果点缀其间，大铁锅里翻滚着浓郁的肉汤。那头足有150斤重的魔兽，足够支撑他们未来两天的伙食补给。
夜幕降临后，营地井然有序地运转起来。
众人按照事先安排轮流守夜，各自取出睡袋围绕篝火安眠。
唯独费德西尔保持着盘腿而坐的睡姿，他的睡袋始终未曾打开。在野外，从睡袋挣脱的几秒钟延迟，往往就是生与死的距离。
平静的日子持续了两天。
第三天，随着夜幕如墨般笼罩着森林，树影在月光下扭曲成诡异的形状。艾尔莎突然停下脚步，火红的发辫在黑暗中划出一道醒目的弧线。
“你们看！”
她惊呼着指向密林深处，指尖跃动的火苗照亮了她惊讶的面容。
“那里有灯光！”
众人顺着她手指的方向望去，透过层层叠叠的树影，竟真能看到一座灰白色的城堡轮廓。尖顶塔楼在月光下泛着冷光，几扇狭长的窗户里透出温暖的橘黄色光芒，在漆黑的森林中显得格外诱人。
“太好了！”
杰林娜欢呼着蹦起来，皮甲上的金属扣叮当作响。
“终于能睡在真正的床上了！”
“还有热水澡……”
凯瑟琳小声补充，手指不自觉地绞着已经沾满泥点的衣角。就连一贯冷静的丽娜，冰蓝色的眼眸中也闪过一丝期待。
霍姆已经迫不及待地迈开步子。
“还等什么？这种荒郊野外的城堡，肯定是某个贵族的狩猎别墅！”
他挺起胸膛：“以我的交际手腕，肯定能……”
“等等！”
费德西尔的声音不大，却让所有人脚步一顿。他站在阴影交界处，月光将他半边脸映得苍白。
“你们不觉得奇怪吗？学院给的地图上，这片区域明明标注着‘无人区’。”
保罗挠了挠头盔。
“可能是地图没更新？”
“更可疑的是照明。”
费德西尔指向远处的窗户。
“那些灯光太稳定了，不像是烛火或油灯，而且我从刚才就感知不到任何生命波动。”
“你就是太谨慎了！说不定人家用的是魔法灯呢？”
艾尔莎跺了跺脚，火星从她发梢迸溅。
杰林娜也立刻附和了艾尔莎。
“就是！我们又走了一天了，难道要露宿野外？万一半夜下雨怎么办？”
女生们你一言我一语地抱怨起来，连伊莎贝拉都轻抚着长发表示。
“我的发梢都打结了……”
贺兰莎儿虽然没说话，但不停整理着沾满草叶的裙摆。
费德西尔看着这群狼狈不堪的同学，目光扫过她们沾满泥土的靴子、被汗水浸湿的衣领，还有凯瑟琳裙摆上不知何时刮破的裂口，无奈地叹了口气。
“至少让我先……”
他话未说完，霍姆已经带着库库罗大步向前。
“殿下！让我先去探探路吧！”
“主人，我跟你一起去！”
库库罗这句话成了压垮骆驼的最后一根稻草，众人纷纷跟上。
费德西尔再次叹了口气，无奈地跟上队伍。
“记住，进去后不要吃任何东西，不要单独行动。”
不一会儿一座三层哥特式古堡出现在众人的眼前。
斑驳的石墙上爬满深红藤蔓，数十扇铅格窗内透出温暖的橘色光芒，将彩绘玻璃上的鸢尾花纹映照得流光溢彩。
城堡四角的尖顶塔楼直指星空，最顶层的露台栏杆上，青铜风铃在晚风中叮咚作响。
古堡外围环绕着修剪精致的法式花园，白色大理石雕塑在玫瑰丛中若隐若现。
一道爬满蔷薇的矮石墙将花园与幽暗森林隔开，生锈的锻铁大门敞开着，门柱上的煤油灯将铁艺家徽的投影拉得老长。
门楣石刻已经风化，但依然能辨认出‘欢迎’的字样。整座建筑散发着不合时宜的明亮与生机，仿佛被时光遗忘的琥珀。
费德西尔刚抬起手想要阻拦，霍姆已经三步并作两步冲上台阶，鎏金马靴重重踏在古堡门前的青石板上。他整了整衣领，用镶嵌宝石的佩剑剑柄叩响了橡木大门。
“咚、咚、咚”
沉闷的敲门声在寂静的夜色中格外刺耳。
伴随着令人牙酸的吱呀声，厚重的门扉缓缓开启。
一位身着墨绿色天鹅绒长裙的侍女出现在门缝中，烛光在她银质的发箍上跳跃。
她翡翠般的眼睛在看到这群风尘仆仆的旅人时倏然睁大，手中的黄铜烛台微微倾斜，蜡泪滴落在绣着藤蔓花纹的地毯上。
“天呐！”
侍女突然惊呼，裙摆扫过门边的盔甲装饰，发出哗啦声响。
她像受惊的鹿般转身奔向大厅深处，栗色卷发在背后飞扬。
“小姐！有访客！看起来像是一群学生！”
她的声音在空旷的走廊里回荡，费德西尔却注意到那些烛台的火苗竟然纹丝不动，就像被某种力量刻意维持着燃烧的姿态。
他悄悄地戒备起来，准备随时出手。
……
此时，学校的实践课观察室内。
“天啊！”
年迈的炼金学教授布兰登猛地从座位上弹起来，布满老人斑的双手重重拍在橡木桌上。
他浑浊的蓝眼睛瞪得溜圆，死死盯着魔法水幕中那座灯火通明的哥特式城堡。
“我在绿野森林考察了整整四十年！那里从来就没有……”
监控室瞬间炸开了锅。
正在批改试卷的咒法课导师莱娜失手扯破了羊皮纸；魔药学的老教授惊得打翻了茶杯，滚烫的红茶在长袍上洇开一片深色痕迹；就连一向沉稳的水系魔法教师艾莉丝也猛地站起身，尖耳朵不安地抖动着。
“等等！”
防御魔法课的莫里斯教授突然脸色煞白，他颤抖的手指指向水幕中城堡尖顶上的风向标，那是一只展翅欲飞的金色渡鸦。
“二十年前的‘渡鸦城堡事件’！那次事故后，议会明令禁止……”
他的声音因恐惧而变调。
莫里斯教授话未说完，监控室的大门无声滑开。
校长修长的身影出现在门口，月光石手杖在地面敲出三下清脆的声响。整个房间瞬间安静得能听见羽毛笔滚落的声音。
“请冷静，各位。”
校长的声音如同冬日的溪水，平静中带着不容置疑的威严。他银灰色的眼眸扫过在场每一位教师，最后停留在魔法水幕上。
画面中费德西尔正悄悄落在队伍最后，神情异常严肃，仿佛会随时出手一般。
炼金系主任敏锐地注意到，校长手杖顶端那颗月光石散发出的光芒，与城堡窗户里的灯火如出一辙。更诡异的是，石头的亮度竟随着城堡塔楼的钟声节奏明暗变化。
“可是校长！”
年轻的水系魔法教师艾莉丝忍不住抗议，她的耳朵因激动而泛红。
“《学院安全条例》第17章第3条明确规定，任何未经批准的……”
校长轻轻抬手，水幕画面突然放大。
“要相信你们的学生！”
校长的嘴角浮现出一丝神秘的微笑。
“有时候最危险的考场，才能淬炼出最耀眼的灵魂。”
教师们面面相觑，最终不情不愿地坐回座位。
但没有人放松警惕，十几双眼睛死死盯着水幕，有人不自觉地咬住了嘴唇，有人无意识地摩挲着魔杖。
而在所有人注意不到的角落，校长左手无名指上那枚从不离身的红宝石戒指，正随着城堡深处传来的管风琴声，诡异地脉动着血色的光芒。